赶尸，顾名思义，就是驱赶尸体。它是湘西一种古老的神秘巫术。著名文学家沈从文就写过：“辰州（注：今湘西辰溪一带），地方是以辰州符闻名的，辰州符的传说奇迹中又以赶尸著闻。”
据传，赶尸这种巫术，或称为营生，最早出现在清朝中期。为什么会有这种“营生”出现呢？
湘西是一处贫瘠之地，从前很多人奔赴黔东和川东地区贩卖、采药、狩猎。由于崇山峻岭，瘴气重，恶性疟疾横行，生活环境十分恶劣，不少人客死他乡。而按照汉人的传统观念，落叶归根，人死后尸骨必须还乡入葬。
由于山高林密，虎狼成群，很难雇到车辆和担架。而棺木沉重，人力单薄，难以长途运输。水路也凶险，暗礁密布，船只常常沉没，加之那时人迷信，船夫不愿意装运死尸。何况，那些死者都是穷人，也付不起昂贵的运费。
于是，“赶尸”这种营生就应运而生。
按行规，不能叫赶尸的老板为“赶尸人”，这是犯忌的，应该含蓄地叫“先生”。也不能把死者叫死人，应叫谐音“喜神”。而且，干赶尸这行不能沾女人。丧主与“先生”谈好价后，交付银两和尸体，说明到达地点，就可以上船先走一步了。
每次赶尸，必须有两具以上尸体，这是规矩。等到尸体够数了，天一黑，“先生”就开始设坛、焚香、烧纸、念咒……
施了法之后，尸体便听从指挥了。
据说死尸双臂平平地伸出去，全身僵硬，四肢不能弯曲，行走时像麻雀一样朝前跳着走，他们头戴高筒帽，用黄纸遮脸。尸体能前行、转弯、上坡、下坡，只是不能后退，也不会让路。
有的说赶尸人是一个人，一路走一路敲铜锣，或者摇铜铃，提醒夜行的人不要冲撞。另一只手拉一下草绳，尸体就朝前跳一跳，就这样缓缓前行。
有的说赶尸的是两个人，分别叫“大尸命”和“少尸命”，他们手持辰州符和赶尸鞭，一前一后，驱赶死尸。
纵然是三伏天，行尸十天半月也不会腐臭。赶尸一般走的都是荒山险路，昼伏夜行。天差不多亮时，就赶到一个专门为赶尸人服务的旅馆休息。
这种收留尸体的旅馆，大门都是朝里开，十分厚重，涂着猩红色，像立起来的棺材。门后则是停放尸体的地方，他们直橛橛地倚墙站立。除了赶尸人，没有人碰那两扇大门，包括店主。那两扇大门，不论春夏秋冬，白天黑夜，从来不关门。门后永远在阴影中，那是个阴森森的禁区。因此，当地都有忌讳小孩到门后玩耍的说法。
好，我们现在来想象一下那恐怖的赶尸场面——
一条荒山野岭的崎岖山路上，四周的树木黑糊糊的，高高的夜空上，挂着一弯冷月。这时，万籁寂静的林中传来一阵清脆的铃铛声。这人迹罕见的深夜，突然出现了一队赶路人，使林中各种野物虫鸟也屏住了呼吸。
铃铛声越来越近，可以隐隐听见脚步声了。那脚步声很古怪，好像几双脚同时在朝前跳：“唰！——唰！——唰！——唰！”
终于，我们睁大的恐惧目光看清了！借着夜色，可以看到走在前面的人穿着一件深蓝色的道袍，背着一个包。他一边走一边摇着铃铛，无疑这是先生了。先生后面跟着高高矮矮几个人，这几个人都戴着高筒毡帽，穿着宽大的黑袍子，做工粗糙。看不到他们的脸，因为他们的额头上粘着黄表纸，垂下来，上面画着怪兮兮的符，这是被赶的尸体。
他们上肢平伸，身体僵硬，一举一动就像一个人。他们跳得很整齐，很专注，很卖力，很生硬。湘西古老的赶尸场面出现了！
空旷的山野间，只有那恐怖的声音特别刺耳：“唰！——唰！——唰！——唰！——”
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